亞歷山大·格雷厄姆·貝爾(Alexander Graham Bell)因發明電話而被世人熟知。然而他本人卻始終認為，自己最偉大的一項成就其實是光線電話(photophone)——一種從未走進過人類生活，以光束而非電線作為信號傳播媒介的通訊設備。

雖然光線電話從未被實際推廣，但貝爾母校——愛丁堡大學的移動通信系主席哈拉爾德·哈斯(Harald Haas)表示，其相信基于這種光源技術的無線通信設備已迎來了第一個春天。

作為大學分拆機構PureVLC的聯合創始人兼首席科學官，哈斯教授率隊研發了一種被稱之為LiFi的新技術。該技術可利用標準光線無線傳播數據，旨在挑戰當前無處不在的WiFi網絡標準。

本月，PureVLC向一家美國醫療服務供應商交付了自創立以來的首臺產品，一個價值為5000歐元的設備。本周五，PureVLC還將通過一個已安裝在倫敦貝克斯利商業學院的系統，以光作為媒介直播倫敦市長鮑里斯·約翰遜(Boris Johnson)的一段講話。

與貝爾時代相比，如今一個技術上的關鍵變化是發光二極管(或LED)出現，哈斯教授指出。

“這個想法有了一個全新的視角。”哈斯教授表示，“LED本身是電子回路……它們帶來了全新的機遇。”

LED的光亮度可以非常迅速地改變，這允許它們可以以一個非常高速的速率向光敏接收器傳輸數據。

一個為參訪者作演示用的PureLVC模型輕松地透過光束傳播了一段高質量視頻——直到哈斯教授用身體阻斷了光的傳播。不過接收器已被設計得敏感到足以接收非直接光源，而其中的切換和閃爍并非可輕易用肉眼察覺。

基于光線的傳輸必然有自身局限性，譬如貝爾的光線電話就存在過度依賴陽光的問題——通話隨時可能因經過的云層而中斷——同時接收距離短也是一個不足。

LED并不依賴天氣，但基于LiFi的信號無法穿透墻壁或窗簾。不過有支持者認為這反倒成為了一個優勢——因為沒有人可能從視覺范圍之外進入到網絡里。PureVLC的首個客戶就特別對此特點感興趣，認為這能夠提供比WiFi更高的安全性。

雖然LiFi網絡會對連接燈飾配件的基礎設施提出一些新要求，但哈斯教授對此表示，現今被大規模推廣的LED節能燈其實就可以被合理利用，并只需在其基礎上稍加改動就行。

LiFi技術在辦公室和學校等建筑中還能實現更高效的帶寬利用，譬如每個燈飾只對距離最近的人提供全速數據傳輸。該系統計劃在貝克斯利商業學院進行測試，目的在于實現讓每一位學生都可以獲得更高速的聯網速率。

PureVLC是諸多希望利用光源傳播數據的公司之一。該公司下個月起將更名為PureLiFi。

研究機構MarketsandMarkets指出，可視光通信技術將會越來越多地用作對WiFi和手機數據網絡的補足，而該市場的總銷售額預計將會從2012年的9600萬美元大幅增長至2018年的61.4億美元規模。

哈斯教授認為，未來推動光通信技術發展的主要因素將會是如今已迫在眉睫的網絡承載量的危機——視頻播放等要求大量流量帶寬的服務已讓今天的無線電傳播技術無法負擔。

IT設備和服務供應商思科，預計全球移動數據流量將在2017年達到每月11.2EB的規模(1EB = 1000000 TB)，較2012年增長達13倍。

PureVLC將繼續服務于小眾市場，以進一步驗證技術，直到承載量危機爆發后“兩到三年”，哈斯教授指出，“那時才會是(LiFi技術)勢在必行的最佳時機。”

貝爾光線電話的命運反映出一個新技術的推進是需要特定的時機。哈斯教授相信，LiFi最終可以成為蘇格蘭的驕傲，就像曾經的諾基亞在芬蘭移動通信業的地位一樣。

“我堅信，我們現在都身處同一起點，”哈斯教授表示，“在接下來的十年，我們將制定一個產業，一個可以產生巨大沖擊的產業。”